日本在明治维新之後，兴起现代化的浪潮，其中以福泽谕吉的「脱亜论」最具代表性， 他主张日本应该脱离落後的东亚文化圈行列，以迈向欧洲文明为主要的路线，除了早期进入日本的兰学、黑船事件发生後的美国文化，日本也向欧洲大陆军事取经，陆军学习德国，海军则是以英国为师，据说1873年受邀至日本「海军兵学寮」教学的英国教官道格拉斯（Archibald Douglas），以及跟随来日的三十三名英国海军士兵，闲暇时就会进行足球比赛，既能娱乐又可以训练体能，後来日本学生也跟着兴起同样的运动。

虽然日本很早就有足球运动，但是发展却相当迟缓，一直到1921年才成立日本足协，除了日本流行的运动项目颇多，例如棒球、相扑等都占据了很大的运动市场，更重要的是日本一直没有把足球运动视为职业化的重点项目，而是以校园运动及业余运动为主，日本高中足球联赛於1918年创办，甚至比日本足协成立的时间更早，日本是个学校运动极为兴盛的国家，足球运动人口不算少数，却一直处於二流球队的水准。当1960年代韩国足球开始兴起，并成为亚洲霸权的时候，日本甚至都还处在足球是一种校园体能教育的旧思维之下。

1981年漫画「足球小将翼」（キャプテン翼）开始连载，这可说是一部影响世界足球史的作品，夸张的动作与人物设定可说是天马行空、脱离现实，但是却在日本掀起了一股足球热潮，尤其是漫画中对於巴西足球的极度推崇及想像，让日本人趋之若鹜， 许多球员纷纷前往巴西进行足球留学，更重要的是引发了日本各界对於足球未来的渴望， 日本足坛开始有心规划他们的世界盃之路。

漫画「足球小将翼」让日本掀起了一股足球热潮

三浦知良就是这个世代的开创者之一，他在十五岁时就前往巴西留学，学习所谓的「技术流」足球，他在巴西的职业生涯不能算是成功，不停游走於多支球队之间，但是他带回日本的影响是非常正面的，一九九〇年他回到日本，同年日本开始了足球职业化运动，开始筹备职业足球联盟，在当时世界足坛职业化早已经是常态，日本在这条发展道路上，比起海峡对岸的韩国，整整落後十年。

1993年是日本悲喜交加的一年，在那一年的五月，J联盟正式成立，三浦知良与巴西归化的中场拉莫斯瑠伟（Ruy Ramos，日文名：ラモス 瑠伟），带着当时声势如日中天的日本队出战世界盃资格赛，经过十年的努力，日本引进了新的教练，归化了外籍选手，还培养出大批本土人才，同时完成足球职业化，当时几乎所有人都自信满满， 看好日本有机会首度踢进世界盃。

在最後的亚洲六强资格赛中最後一轮，日本将在卡达的杜哈（Doha）迎战伊拉克， 当时由於日本积分领先韩国一分，如果能够击败伊拉克，那麽日本就能够进军世界盃， 如果踢平伊拉克，而另外一场比赛韩国队获胜，两队可能就要比较得失球差，日本一开赛就由三浦知良进球取得领先，下半场被追平後，日本传奇前锋中山雅史攻进第二球， 原本眼看胜利即将到手，比赛到了最後关头，伊拉克取得一次角球机会，在右路的短传配合制造出传中球後，由替补上场的贾法· 奥姆兰（Jaffar Omran）头球破门追平比分，此时传来韩国以三比零击败朝鲜的消息，日本惨遭淘汰，他们离世界盃的距离，仅有三十秒。

1997年日本卷土重来，再度挑战世界盃，亚洲十强小组他们依旧被韩国挡下， 只能参加附加赛，但是这次他们成功的击败伊朗，终於成功创造历史，首度踢进世界盃， 三浦知良、中山雅史、北泽豪所代表的三浦世代，成功交接给小他们将近十岁，以中田英寿、川口能活为代表的中田世代，1998年法国世界盃，日本的初体验以小组三连败结束，但是隔年的世界盃青年锦标赛，日本踢进决赛，最後败给有哈维、卡西拉斯（Casillas）在阵的西班牙，然而这支日本队也产出了小野伸二、稲本润一、远藤保仁、小笠原男、中田浩二、高原直泰等人组成的黄金世代。