2022/23英冠,2023/24英超:英超第51队之小镇故事多,超级升降机-鲁顿
2022/23年赛季,英超最终轮开打前一天(保级大战三队抢夺最後一席英超)英格兰次级联赛英冠的最终大结局也宣告出炉。
附加赛第1轮,最终由英冠季军鲁顿击退第6名桑德兰,以及第5名考文垂击败殿军米德斯堡。两军会师温布利,90分钟正规时间,鲁顿上半场先驰得点但考文垂下半场扳平战局,1-1僵持进入30分钟的延长激战仍未能分出胜负,於是进入最残酷的PK大战。鲁顿6点全进加上对手第6点打出冲天炮以6-5击败对手,搭上英超末班车。
相较於般来和雪菲尔德联,这支绰号「制帽匠」的队伍显然会让人感觉比较陌生。这也难怪,毕竟他们2014年还在踢业余的第5级别全国联赛,但现在他们缔造了短短9年时间就从第5级联赛升入顶级的惊人奇蹟。
鲁顿成为英超历史上第51支参赛球队,自然是全新的面孔,但拥有138年悠久历史的他们,倒也不是没打过顶级联赛。1987/88年赛季他们还曾在联赛杯决赛赢过兵工厂。
1991/92是鲁顿此前在英格兰顶级联赛的最後一年。而後老英甲改制英超,他们与诺茨郡完美错过了英超。和古老喜鹊类似,帽帽曾於第2和第4级联赛之间来回升降,直到2006/07赛季开始突然大滑坡,3年间连降3级从英冠一直跌落到了属於业余级别的第5级全国联赛。
当年的那段悲惨经历,对於鲁顿球迷来说肯定有些不堪回首,不过在该队死忠高举的球场标语中,倒也不难发现一些历史的痕迹。「鲁顿镇,1885成立,2008被英足总出卖。」这句说的就是当初该队因遭到英足总处罚才陷入绝境。由於财政方面的严重问题,卢顿曾於2007/08进入政府托管状态,并因此被判积分-10。而到2008/09,已经身处英乙的鲁顿更是不得不从-30起步——其中有20分是因为未能依照计划偿还债务而被扣罚的,另有10分则是该队被查出曾经违规向经纪人支付费用。
在经历了几乎要破产关门的噩梦之後,那时的鲁顿实际已由新老板接手。由英国电视节目主持人Nick Owen组织发起,一个名为「鲁顿镇俱乐部2020有限公司」的本土财团买下俱乐部开始重建,但球队仍要为前朝过失付出惨痛代价,这正是让当地球迷最为愤慨的地方。不过帽帽显然是一支有骨气的队伍,他们甚至在降入第5级的同时拿到了第2座盃赛冠军——英格兰足球联赛锦标赛(由英甲、英乙球队参加,并邀请部分英超、英冠青年队)。
从2009到2023,14年来鲁顿已然经历了许多变迁。除了当家的依然是鲁顿镇俱乐部2020(内部持股的占比可能略有调整)当年刚跌入最低谷时的阵容班底早已不复存在,主帅也换了8任,包括俱乐部主席也进行了更换。另外该公司还有5万股是由当地的球迷组织所持有,因此鲁顿可以说是一支真正由本土死忠参与管理的俱乐部,并非因巨富金主撑腰而崛起。
在历经3次附加赛铩羽(AFC温布顿1次,约克城2次)後,2013/14鲁顿成功夺得全国联赛冠军杀回英乙,神奇之旅就此开始。其中2017/18英乙亚军,2018/19英甲冠军的两连跳已堪称奇蹟。英冠这4年映衬鲁顿并非突然窜起,他们的冲超成功立基於2021/22英冠第6名但在升级附加赛被季军哈德斯菲尔德打掉的挫折之上。
来到2022/23,鲁顿这一整季的努力终於换来艰难地过关,赢得非常有戏剧性。首先,球队经历了中途主帅Nathan Jones被陷入保级漩涡的南安普顿挖走(不过很可惜有点太越级打怪了短短时间内被炒)的考验,但他留下的积分基础还不错,随後鲁顿做了大胆的任命,去年9月被死敌沃特福德炒鱿鱼的Rob Edwards二度上岗,结果这位现年40岁的前威尔斯中卫反倒把球队带到了更高层次。
相较於直升的般来和雪菲尔德联,鲁顿在英冠其实几乎没有所谓的压倒性优势。他们的3中卫体系让他们防守非常稳健,46轮仅失39球并列英冠第2仅次於般来35球,但他们攻击火力也偏弱,46轮只进了57球是英冠前6之中最少的,并且火力点也非常集中。去年夏天从降至英甲的巴恩斯利挖来Carlton Morris,此君不仅2022/23进了20球还是队内助攻王。
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