由于戴维斯-贝尔坦斯在最后一场比赛前三分球失利，被称为“巨人杀手”的拉脱维亚男篮这次倒在了巨人的脚下，79-81，两分之差不敌德国男篮，错过了世界杯四强。

尽管如此，拉脱维亚男篮还是赢得了全世界的尊重。从拉脱维亚首都到雅加达和马尼拉的2000多名球迷似乎已经把印尼和菲律宾变成了自己的主场比赛，甚至一些同样是波罗的立陶宛球迷也加入其中。

即使球队倒在前四名之外，他们仍然充满热情，因为这个人口不足200万的欧洲小国，FIBA世界排名第29位(落后中国男篮2位)，每一步都在创造历史。

然而，你可能不敢相信的是，就在两年前，这支球队仍然处于21世纪以来的最低点。2019年，他们错过了世界杯，因为他们的净胜分排在黑山之后。2021年，他们在欧洲杯预选赛中出局，未能进入欧洲杯——这是1999年以来拉脱维亚人首次缺席。

之后，意大利人卢卡-班奇成为拉脱维亚的新教练。仅仅半年过去了，班奇就像魔法一样让拉脱维亚男篮重生了。他们在世界杯欧洲区预选赛和预选赛中取得了11胜1负的成绩，并获得了球队历史上第一张世界杯门票。

2022-23赛季，58岁的班奇教练在法甲执教斯特拉斯堡俱乐部。赛季结束后不久，班奇收到了来自西班牙的巴斯克尼亚俱乐部的报价，其中一个条件是他需要放弃在拉脱维亚国家队的位置。

班奇拒绝了。

“能够在职业生涯后期重返欧冠执教是一个非常理想的情况，但我想到了我对拉脱维亚的承诺。我觉得这是违背道德的，不是我的风格。如果你不带着拉脱维亚去世界杯，那将是一种遗憾。”

双向班奇和拉脱维亚男篮也在世界杯上保持着火热的状态。他们原本被认为是新手，在第一轮小组赛中击败了法国男篮。在接下来的第二轮比赛中，他们再次冷淡，12分逆转了卫冕冠军西班牙，彻底让全世界关注到了他们。

在这场比赛之后，FIBA官方也曝光了数据——在过去的25年里，能够在一场比赛中击败法国和西班牙的球队最终获得了非常高的排名，再也没有人会低估拉脱维亚。

而且班奇教练总是在媒体面前说，这是球员们的功劳。

“我认为这支球队不需要教练。他们表现稳定，思维清晰，执行准确。他们越来越自信。我的目标是让所有球员都能在比赛中独立发挥。”

"她们都知道自己的能力，我只是告诉她们要控制自己的情绪。"

但是大家都知道，让这支球队真正完成蜕变的，是班奇在过去两年里建立起来的风格和制度。

他说，拉脱维亚男篮永远不可能成为一支依靠运动天赋和身体对抗吃饭的球队，所以他们需要以外线得分和防守为基础，分享球权，相信对方，以聪明的方式打球。

就像在20分击败巴西的生死大战中，班奇让大家看到了拉脱维亚打出的最美的篮球。他们用无数次的额外传球导出了最完美的机会，用最优雅的方式带走了胜利——在对德国的比赛中，也是班奇的战术安排，让拉脱维亚一直顽强地咬住比分，最后距离杀死巨人只有最后一步。

本届世界杯逐渐登上“FIBA第一控卫”宝座的施罗德，在与拉脱维亚的比赛中也遭遇了职业生涯中最糟糕的一夜。除了26中4手感差的离谱进攻表现外，防守端不断被拉脱维亚针对，成为复赛必不可少的画面。

在施罗德在场的时候，拉脱维亚净胜20分。班奇的比赛安排和拉脱维亚球员的执行力把对方的王牌球员变成了黑洞。

德国队一开始就陷入了运球单打的陷阱，用大一号球员防施罗德，内线迅速协防。

碰巧的是，拉脱维亚的小控卫阿图尔斯-扎加尔斯在这场比赛中打出了自己迄今为止在杯赛中的最佳表现，用24分和8次助攻，以及关键时刻的两次小打大极限上篮，让全世界都记住了这个名字。

扎加尔斯出生于2000年，其实并不是大家所说的“金童”。他在西班牙尤文图特俱乐部的生活并不尽如人意，直到上赛季他才在立陶宛联赛打了一个好赛季。今年夏天，他仍然是一名自由球员，没有球队签订合同。

而且在2021-22赛季，扎加尔斯曾经被租到德国的布伦斯维克俱乐部，尤其有趣的是，这支球队的大股东，名叫丹尼斯-施罗德。

在本届世界杯之前，拉脱维亚被一些欧洲媒体描述为“连一个严肃的后卫都没有”。事实上，这种说法并非没有道理——他们34岁的老控卫扬尼斯-斯特雷尔涅克斯和预赛得分王里哈兹-洛马兹相继受伤。拉脱维亚带来了克里斯特尔斯-佐里茨，他是00后扎加尔斯，00后阿图尔斯-库鲁茨，00后在西甲场均4.3分，克里斯特尔斯-佐里茨出生于1998年。

而且在第一轮小组赛的第二场比赛中，老后卫达里斯-贝尔坦斯再次撕裂了左腿筋，无法在剩下的比赛中出场。

在这种情况下，年轻人扎加尔斯和佐里茨接过了拉脱维亚的后场大旗。佐里茨平均每场9.3分3.8次助攻，助攻数排名全队第二。扎加尔斯平均每场14.2分6次助攻，全队排名第一。他甚至投出了56.4%的投篮命中率和44.8%的三分命中率。

扎加尔斯说:“佐里茨和我是一对年轻的后场球员，我们在最高水平的比赛中获得了最大的经验。这也是我们成名的好机会。NBA和欧冠的顶级球员很多，所以这是一个很棒的舞台。我们在这里证明我们不怕任何人。”

与此同时，我们也证明了我们属于这个舞台。

也许没有多少人能预料到扎加尔斯和佐里茨能成为这支球队的关键人物，而在拉脱维亚人的篮球哲学中，球队中的每个人都是他们的核心球员。

他说：“我们不在乎谁是得分王，谁的投篮最多。每一场比赛都会有不同的球员爆发，这使得对手的赛前准备变得困难。

正如贝尔坦斯所说，对于黎巴嫩，他们全队7人得分上双；对于法国，扎加尔斯和施密茨砍下20分。+；贝尔坦斯是西班牙球队的得分王；对于巴西，格拉祖利斯15投11中...

正因为如此，在没有绝对核心波尔津吉斯和三名主力后卫的情况下，拉脱维亚队以无所畏惧的态度赢得了一场又一场的比赛。

今年夏天之前，他们没有参加过世界杯，但从另一个角度来看，他们没有在世界杯上输过，也没有在这里经历过失败。第一次进入半决赛显然是一个很好的开始。卢卡-班奇教练也是如此。他是职业生涯中第一次担任国家队主教练。虽然他们没有特别光鲜亮丽的简历，也没有太多的比赛经验，但现在都是过去式了。

贝尔坦斯在赢得法国的比赛后兴奋地说:“这是拉脱维亚自1935年以来最大的胜利”，但也许这只是拉脱维亚男篮命运的转折点。

属于他们的巅峰，也许还在后头。